Albi (81)

Petit devoir de vacances au sujet de la ville d’Albi, où réside un internaute intéressé par l’étymologie et qui se demande pourquoi sa ville semble avoir une racine « albe » (=blanc, en latin), alors qu’il s’agit d’une ville plutôt rose comme Toulouse; elle est même parfois surnommée « la ville rouge »…

En ce qui concerne la couleur (rose/rouge), rien à voir avec les flots de sang qui ont coulé lors de la Croisade contre les…Albigeois (« ce repaire de cathares »), il s’agit bien d’une réputation esthétique due à la tonalité chromatique générale de la ville, et donc à la nuance des briques des maisons (y compris celles de la Cathédrale Ste-Cécile, symbole de la ‘récupération’ de la ville par l’Eglise officielle à l’époque).

D’un point de vue étymologique, nous avons donc affaire à une histoire de blanc; notre internaute a raison, « alb- » ne peut venir d’une autre racine que le mot latin qui évoque cette couleur, ici avec une terminaison « -i » qui marque un lieu. Mais on peut avoir également un simple ‘-e’ comme pour Albe, la ville italienne au sud de Rome; on peut aussi y accoler un suffixe gallo-romain en ‘-an’, ce qui va donner Alban (le prénom) ou, en composition avec l’idée d’une colline, Montalban (le patronyme) et…Montauban (la ville), le ‘L’ central se transformant en ‘U’). Même raisonnement pour d’autres villes de la région: Aubin (en Aveyron) ou Alban (dans le Tarn). Conclusion, noir c’est noir, mais blanc c’est blanc.

A tout hasard, pas d’autre d’indice non plus du côté du nom occitan de la ville, puisqu’on dit tout simplement…Albi. Et le fait qu’on trouve d’anciennes orthographes ‘à la parisienne’ en Alby ne change rien à l’origine, c’est bonnet-blanc et blanc-Albi.

A partir de là, historiquement, les opinions divergent. Ce dont on est sûr, c’est qu’il y a bien longtemps, l’endroit a plu à des gens qui se sont installés dans ce coin où le Tarn commence à être navigable, ‘argument de vente’ indispensable pour de futurs échanges commerciaux, avec quelques terres fertiles, et peut-être un peu de minerai(s) pour fabriquer des armes. Bref, il faut attendre le 5è siècle pour trouver trace écrite du nom de la cité, et il semblerait bien que le terme soit hérité de ‘quelqu’un de blanc’, un certain Albius, notable romain dont la fortune aurait permis une partie du développement de la ville à l’époque. Si on a l’idée de blanc, c’est peut-être à cause du nom de famille de ce monsieur (on disait un « gentilice » en latin, avec un sens légèrement différent de celui qu’il a actuellement, mais on va se simplifier la vie). Et ce ‘surnom de famille’ est lui-même dû à un ancêtre qui avait…les cheveux blancs, d’où le qualificatif d’Albius!

Pour être honnête, une autre hypothèse évoque -toujours dans le cadre de la Grande Semaine du Blanc- une possible allusion aux falaises calcaires (donc blanches) autour de la ville. Ne reste plus, le cas échéant, qu’à prouver que le mot avait déjà été inventé avant l’arrivée de notre Romain. Car pourquoi n’aurait-on pas alors utilisé plutôt un mot gaulois? Et pourquoi n’y-a-t-il pas plein d’autres Albi dans d’autres régions calcaires? Mystère élémentaire, mon cher Albius!

Il faut mentionner également (on peut toujours trouver plus et mieux) une origine formée sur une racine celte, puis gauloise, qui est ‘alp’, un terme qui va devenir un ‘choronyme’ (un qualificatif régional) pour former les…Alpes. Quel rapport avec Albi? Certains étymologistes du 19è siècle (donc un peu romantiques) pensaient que le mot évoquerait dans la région un lieu élevé, un rocher escarpé voire une place-forte militaire construite en hauteur, jusqu’à devenir ‘Alb’, puis Albi. D’ailleurs, la racine en question aurait (selon eux) un sens quasiment mystique puisque, symboliquement, cet endroit élevé désignerait ‘le monde d’en-haut’! Une interprétation qui ne manque pas de hauteur, mais tout le monde sait bien qu’à une certaine altitude le manque d’oxygène est préjudiciable au raisonnement…

Il faudrait, pour mettre tout le monde d’accord, nommer un médiateur ou un intermédiaire. Ca tombe bien: c’est l’étymologie même de l’aéroport de la ville: Le Séquestre, commune voisine, signifie en latin le médiateur, puis ce qu’on laisse en garantie pendant la médiation, donc ce qu’on met sous…séquestre! Convenons donc de laisser la discussion ouverte sur le sujet; en tous cas, avec Albi, on ne risque pas la page blanche.

N'hésitez pas à soutenir ce site ! Il vous est possible de faire un don libre pour assurer un contenu régulier et sans publicité. Votre participation serait grandement appréciée !