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Capitole (The)

…de Rome est devenue définitivement célèbre grâce à la Salle de réunion municipale du Congrès des Etats-Unis, puisque telle est la fonction (et la définition) d’un capitole, aussi bien à Washington qu’à Toulouse! Et tout ça à cause d’un Jupiter de la mythologie latine auquel était consacré l’une des ‘Sept Collines de Rome’ (1). Comme l’une de ces hauteurs était spécialement dédié au chef des dieux (et aussi à sa femme, mais ça ne compte pas) et que les Grecs avaient déjà piqué l’idée (et le terrain) de l’Olympe, on lui avait donc choisi le qualificatif logique de Jupiter capitolin.

Car la racine de capitolin, c’est celle de ‘caput’, la tête (chez un humain) ou le sommet (pour une montagne), en tous cas quelque chose de haut, donc qui domine, donc qui commande, etc, etc… Tout ce qui est Capitole va donc, au cours des siècles, être plus ou moins directement une référence à une hauteur ou à une altesse si vous préférez, pas forcément monégasque mais simplement communale, d’où le surnom presque systématique de l’équipe de tête de la cité et, par extension, le bâtiment de travail et de représentation officielle.

Etymologiquement, cette ‘caput’ va donc donner son titre à la ville qui est à la tête d’un pays, la capitale, bousculant alors un petit peu le sens centralisé du mot pour en fait ‘juste’ quelque chose d’important, bref de…capital. Sans oublier le verbe qui fera – à tout le moins! – tourner pas mal de têtes grâce à (ou à cause de) un préfixe de…séparation, soit dé-capiter. Signalons à l’occasion que l’adjectif ‘capital’ a eu un sens très particulier à une certaine époque, celui de quelque chose de…grave, en tout cas suffisamment pour être mortel puisqu’un ‘procès capital’ signifiait alors que vous pouviez y perdre la tête (et pas que psychologiquement) !

Ce n’est pas pour me couvrir, mais je vous demande de croire qu’il existe aussi une forme ‘savante’ et apparemment bizarre de ‘caput’ qui s’est transformée en…’chef’. Et là encore, si on commence par le plus proche, le chapeau qui couvre la tête s’appelle bien un couvre-chef; quant au chef de cuisine, au grand-chef ou autres petits chefs, il s’agit bien de celui qui commande sa brigade, sa tribu ou son service, avec toujours le même sens, surtout s’ils habitent un chef-lieu, c’est-à-dire l’agglomération qui est à la tête du département ou du canton!

Et puisqu’on en est aux formes un peu inattendues, rajoutons à ce chef un chapitre, à savoir une tête de paragraphe(s) ou de division dans un ouvrage écrit, un mot lui aussi issu du verbe…capituler (caput > capitulare > chapituler > chapitre). Et pas besoin de s’arracher tous les cheveux de la tête pour faire le lien: en effet, un ‘capitule’ ou un chapitre, dans le contexte de la guerre, c’est un article qu’on rédige pour signer la paix (un peu comme un amendement pour faire taire les députés qui se battent pour une loi). Donc, si on ajoute quelques chapitres à traité de paix, c’est qu’on va capituler; sans violence (même si parfois, des têtes vont tomber)…

Il n’empêche, les locataires les plus connus des Capitole se sont toujours fait plumer un jour car, à côté des dindons de la farce trumpéenne (« Marchez sur le Congrès, mais moi j’ai rien dit, j’ai rien fait… »), ce sont bien des oies qui sont entrées dans l’Histoire en interrompant la sieste (2) des Romains pour les avertir de la présence des Gaulois, une escouade de cacardeuses pas chère et moins dangereuse que les armes de la police capitoline!

  1. Oui, vous les connaissez par coeur: l’Aventin, le Quirinal, le Palatin…Lesquelles n’étaient pas sept d’ailleurs mais huit; il semble qu’il y ait eu une confusion (définitive) avec un terme quasi-homonyme qui signifiait (des collines) ‘protégées par un mur’, ou ‘renforcées’ (et non pas sept!).  
  2. Je sais, c’était peut-être bien la nuit, mais comme on est presque sûr qu’il s’agit d’une légende…

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