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chiffres et lettres (Des)

…un sacré nombre, en l’occurrence il s’agit de…42, le nombre d’années d’existence depuis l’invention par le producteur Armand Jammot et la diffusion du célèbre jeu à la télévision française (1). Outre la défection de deux de ses animateurs(trices) historiques, le transfert de l’émission dans une case horaire différente avec une programmation restreinte semble affoler le courrier des lecteurs de tous les magazines télé. Mais au fait, c’est quoi une lettre et un chiffre?

Commençons par les lettres, comme c’était le cas dans la toute-première version du jeu, et prenons le mot au pied de lui-même…’Lettre’ vient du latin ‘littera’, celui qui donnera tout ce qui est en rapport avec les Lettres -si possible Belles- soit la littéra-ture, la chose littéra-ire, etc…Pour un Romain, il ne s’agit à l’origine que d’un signe graphique (contrairement à Mme de Sévigné qui donnera du travail aux facteurs de l’époque avec les siennes), une simple lettre choisie dans l’alphabet (dites AAAA…). 

Pour envisager l’idée d’une lettre au sens de courrier, les Latins mettront la chose au pluriel, ce qui est relativement logique: si vous écrivez à quelqu’un en mettant toujours la même lettre sur deux pages, difficile de se faire comprendre. En combinant plusieurs lettres donc des mots, on compose ce qu’on appelle aujourd’hui…une lettre (alors qu’elle en a plein. Vous suivez?)

Pour mettre tout le monde d’accord, on ira chercher les Grecs auxquels on empruntera le terme de ‘epistolê’, devenu ‘epistola’ à Rome et évidemment l’adjectif ‘épistolaire’ chez nous, clairement compris comme un échange de courriers par la Poste. Alors que, ironie du sort, le premier sens du mot grec servait à désigner un ordre de commandement par voie…orale, mais vite confirmé par écrit par la suite d’où le sens final (vous suivez toujours?) 

Passons alors aux chiffres, ou plutôt là encore au chiffre au singulier, et même à un chiffre singulier puisque le premier de la série n’est pas le 1 mais le 0 (zéro) évidemment, ce qui amusera beaucoup moins les informaticiens chargés de programmer le passage à l’an 2000, se posant in-extremis la question de savoir si l’an 1 du troisième millénaire serait bien compris comme 0 par les machines (autre version: le premier siècle commence-t-il en l’an 0 ou en l’an 1?).

Bref, le zéro, c’est rien (ce n’est pas une découverte) et pourtant, on ne peut pas faire sans! C’est d’ailleurs grâce aux Arabes que nous comptons avec justesse (en chiffres…romains), car la syllabe ‘sifr’ (qui sera transformée en ‘chiffre’ en français) servait à noter…le  vide, et comme disait Raymond Devos, « rien c’est déjà quelque chose (2) » et c’est même beaucoup: si, dans une colonne de calcul par exemple, on ne met pas un signe (en l’occurence un rond) pour ajuster les chiffres, tout se décale à partir de la dizaine (et suivantes).

La chose était évidente pour les peuples (Mésopotamie, Inde) qui avaient découvert ça avant tout le monde; ce zéro ayant finalement beaucoup de valeur, on a décidé de nommer tout signe numérique de la même façon : le 1, puis le 2, etc sont devenus à leur tour une suite de ‘sifr’. Or, non seulement le zéro est un chiffre, mais c’est aussi un nombre! Par contre, pour ses successeurs, il faudra au moins être deux pour faire un nombre car la racine latine ‘numerus’, abrégée en ‘numrus’ qui oblige forcément à prononcer un ‘b’ qui sera noté par la suite (3), évoque une suite (d’objets) ou une file (de soldats).

D’où la connotation générale d’harmonie dans une suite mathématique (de base), autrement dit quelque chose qui puisse se mettre en ordre et se laisser compter, comme les soldats romains ou le résultat des calculs des candidats à la télé…J’espère que vous avez pu déchiffrer ces quelques notes et y dénombrer une ou deux idées. Et donc, « consonne, voyelle, consonne » (4)… 

(1) A l’origine, seule la séquence ‘le Mot le plus long’ existait, puis les chiffres sont venus s’y ajouter en 1972.

(2) « Et trois fois rien, ça ne donne rien de neuf ».

(3) Si vous avez un diner ce soir, vous pouvez caser : « C ‘est une épenthèse »…

(4) F-i-n


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