kérosène

…peuvent se demander un certain nombre de vacanciers, particulièrement ceux qui ont décidé de s’envoler à bord d’avions dont le ravitaillement est régulièrement mis en question. Selon l’utilisation qu’on en fait et le degré de raffinement, il s’agit en fait d’un dérivé du pétrole, c’est-à-dire, étymologiquement, ‘petr-ole’ (petra en grec, la pierre + oleum/olio en latin, l’huile), bref une décomposition de produits fossiles que l’homme a eu le génie de dépenser des dizaines de milliers de fois plus vite qu’il n’a fallu de temps pour le fabriquer.

C’est un peu pareil d’un point de vue linguistique car, outre ce ‘pétrole’ de base si l’on peut dire, vous pouvez également l’appeler carburant, essence ou kérosène (plus un certain nombre de termes spécialisés). Or, on devine assez vite d’où vient ‘carburant’, soit le participe présent du verbe carburer, lui-même issu du latin ‘carbo’ qui signifie évidemment charbon (donc l’énergie qui génère du…carbone).

On est un peu plus loin, étymologiquement toujours, quand on parle de l’essence’ qui, contrairement à ce que disait Jean-Paul Sartre, ne précède pas l’existence mais la définit: en effet, la racine ‘essentia’ latine qui a permis de la distiller dans les dictionnaires évoque très précisément la ‘nature’ d’une chose (ce qui est…essentiel ne vient pas de la station-service mais de ce qui est le plus important, de ‘l’essence-même’). Ce sont les alchimistes du Moyen-Age qui ont réduit (1) le sens de l’essence à l’idée de résidu principal, d’où l’utilisation actuelle du mot.

Quant au kérosène, qui n’a rien du tout d’un mot breton (2), il vient d’une étape de transformation dans le raffinage du pétrole; l’essence (carburant) est réputée rouge; le kérosène, plus énergétique encore quand il est chaud, est un liquide ‘jaune’ soit couleur de la cire, qui se dit ‘kêros’ en grec. Ce sont les Anglais qui se sont appropriés les premiers cette racine (et, de fait, ‘inventé’ le mot) en y ajoutant l’un de leurs suffixes exprimant une matière dont est issu le sujet (keros-en, tiré du pétrole; wood-en, fait avec du bois, etc..).

D’ailleurs, au moment de l’apparition de ce mode de combustion, les Français ont essayé d’imposer leur ‘kérosine’ (même raisonnement de formation, comme café-ine, vita-mine, proté-ine) mais, dès 1872, c’est le futur terme international qui s’imposera…Avant de passer dans les réacteurs des jets, le kérosène permettra d’abord d’alimenter les ancienne lampes à huile, dangereuses et malodorantes, par un système inventé au milieu du 19è siècle par un Polonais qui vendra sa mèche dans des globes en verre bien plus légers.

Il n’empêche que, si le pétrole est plus ‘lourd’, le kérosène bien que presque transparent est plus polluant que l’essence du réservoir de votre voiture. Mais là aussi, il y a des rumeurs de pénurie…

(1) Comme une essence de parfum (la concentration) ou une essence d’arbre (une espèce définie par sa substance)

(2) Beaucoup de personnes (non bretonnantes évidemment) citent spontanément un ‘ker ozen’, qui serait un dérivé de ‘ker azen’ soit en français ‘(mon) cher âne’! Mais c’est bien sûr une…ânerie. Et puis, question logique…

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