Proust (Marcel)

…parce que vous avez oublié l’année du centenaire de (la mort de) Marcel Proust, c’est la dernière ligne droite pour essayer de (re?)plonger dans l’oeuvre d’un des auteurs les plus représentatifs de la littérature française dans le monde. Il faut dire qu’il y a matière, en volume et en poids d’écriture aussi bien qu’en richesse de personnages (plus de trois minutes de générique en moyenne dans les nombreuses adaptations ciné et télé).

Nous n’allons donc pas faire le tour des personnages de la saga mais saisir l’occasion d’une petite recherche étymologique sur le patronyme de notre ‘Lecram’ (1). L’origine de Proust, ça a l’air facile ou pas? Si vous venez d’Alsace peut-être un petit peu plus pour vous mais sinon, ne faites pas défiler la page tout de suite, cherchez un peu…

(Déjà? Bon…) Le nom ‘proust’, toujours commun avant de devenir ‘propre’, fait partie d’une grande famille linguistique et descend en droite ligne d’une fonction honorifique romaine, celle du ‘praepositus’ comme on disait à Rome. Le mot latin va se transformer en ‘praeposé’ puis préposé, comme vous l’aviez probablement deviné. A l’époque, un préposé n’a rien à voir avec la distribution du courrier car, étymologiquement, il se décompose comme suit: prae-positus, en français pré-posé, littéralement celui qui est posé-devant quelqu’un ou quelque chose pour agir, autrement dit celui qui est affecté à une tâche ou lié à une charge. 

D’ailleurs, quelques siècles plus tard, quand le mot s’adaptera à la langue française médiévale, il s’appliquera aussi bien aux responsabilités d’un officier de justice qu’à la charge d’un…ecclésiastique, tout dépend si vous posez le bonhomme derrière un guichet ou devant un autel. Or, dans une forme dite ‘seconde’ (une déformation populaire souvent, ici le ‘p’ va devenir ‘v’), le terme va transformer la racine originelle en ‘prae-vositus’ puis ‘prévost’ et enfin prévôt en français. L’usage de cette forme va se spécialiser pour désigner en quelque sorte le délégué syndical (avant l’heure) d’une corporation, dont le célèbre ‘Prévôt des Marchands’ (Station Etienne Marcel, quartier des Halles à Paris); ou encore le préposé aux portes ouvertes (si, ça existe!), comme le «père prévôt» d’un monastère, celui qui est chargé d’aller voir à la porte si j’y suis; on pouvait également le préposer à la cloche, à la lecture, ou à d’autres responsabilités également enivrantes. 

Voilà pour les noms communs, dont beaucoup de variantes vont devenir des surnoms puis des noms ‘propres’, comme toujours en onomastique, sous des formes parfois très inattendues mais dans lesquelles vous reconnaitrez toujours la racine ‘prévo-‘, parfois contractée en ‘pro-‘ ou même ‘prou-‘; la preuve : 

Pour les Prévoteau angevins et les Prévotat auvergnats, pas de mystère, la même racine a écopé du suffixe traditionnel régional (-eau pour l’un, -at pour l’autre). Passons donc tout de suite aux Prévost célèbres, dont vous connaissez forcément un certain Daniel (le préposé aux blagues). Avec la contraction en ‘-ou-‘ et en conservant le ‘-st’ final, voici donc notre Marcel (prévost, puis préoust, puis justement notre…Proust, le préposé aux madeleines). 

Sur le même moule, vous pouvez cuisiner la version proprement alsacienne cette fois, Proust devenant Pro-ost, puis Prost comme Alain (le préposé aux volants de Formule 1); mais aussi le diminutif Prousteau (le fils de Proust) plus fréquent dans l’Ouest sous la forme Prouteau (l’ex-commandant du GIGN préposé aux affaires de l’Elysée). Celui qui fait le plus de bruit dans la famille est la version courte de Prouteau, soit…Prout tout simplement, et je vous assure qu’il en existe (2); je ne sais pas si vous avez eu vent de l’affaire, étymologiquement bien sûr.

(1) Marcel à l’envers, l’un des nombreux surnoms inventés par ses amis.

(2) J’en ai rencontré en Sud-Ouest, qui n’ont pas eu des années de récréation faciles…

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