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Sobriété (année de la)

…peut-être même le mot de l’année voire (au moins) de la décennie si l’on en croit les commentaires plus ou moins inquiets de la parole présidentielle. Faisons donc au plus sobre puisqu’il va falloir s’habituer à conjuguer ce substantif à tous les modes…de vie sans doute, disons énergétique, économique, (peut-être même politique?) etc, nous qui avons, depuis plus d’un siècle,  l’habitude de consommer la planète sans modération.

Tout le monde comprend évidemment le mot ’sobriété’, mais savez-vous que son étymologie suggère beaucoup plus que la simple modération ou le rationnement, puisque c’est ce que l’on sous-entend avec une certaine anxiété? Le terme latin ‘sobrietas’ (pas besoin de traduction) est lui-même issu d’un ‘montage’ entre le préfixe ‘se-‘ (disons, l’idée du français ‘soi’) et l’adjectif ‘-ebrius’ qui veut dire frugal, mesuré ou raisonnable, et donc plus largement sobre.

Vous avez reconnu au passage la racine ‘ebrius’ qui concernera, a-contrario, tout ce qui est à l’opposé de la sobriété, soit  bien sûr l’ébriété…Mais ce qui est particulier, c’est qu’à certaines époques de l’Empire romain, l’idée de modération contenue dans la sobriété ne désignait pas (que) le vin, beaucoup s’en faut : à commencer par un repas avec un nombre réduit de plats ou de portions, que l’on qualifiera donc de frugal; ou encore un même repas avec un nombre limité de convives, lors d’une invitation de dernière minute pour partager des restes ‘sur le pouce’.

Notez au passage, pour rester dans la nourriture, qu’un « pain sobre » (traduction) signifiait un pain…rassis, le quignon un peu dur qu’on ne songerait pas à servir pour accompagner un plat. Et justement, autre sens de ‘sobre’, c’est celui d’un « plat sans sauce », autrement dit un bout de viande sans accompagnement, voire un ‘plat maigre’ (sans huile ou avec peu de gras, comme dans certains poissons). On est donc à deux doigts de remplir les verres avec un sens qui va forcément glisser jusqu’au bord des lèvres pour s’appliquer à un breuvage et définir celui qui est « à jeun de boisson » (définition de base) soit ‘déclaré sobre’.

Indépendamment de cette dimension très festive, la sobriété pouvait également avoir un aspect psychologique ou social : quelqu’un s’exprime ‘sobrement’ soit parce qu’il n’a rien bu avant de prendre la parole (c’est quand même mieux si vous devez monter au perchoir de l’Assemblée), soit parce qu’il est naturellement d’humeur calme et donc réservé…Mais en plus des orateurs, le terme s’appliquait aussi aux auteurs qui écrivent dans un style ‘sobre’, c’est-à-dire sans fioritures ni surabondance de mots; les professionnels disent… «sans gras », tout comme certain ministre souhaitant « dégraisser le mammouth » (de l’Education nationale) c’est-à-dire sans personnel jugé superflu. Bref, on se serre la ceinture, de l’estomac ou du cerveau.

Quant à ceux qui ne pourraient pas s’empêcher de faire péter le bouchon, ils peuvent encore être repêchés en pensant qu’à l’origine, même ‘l’ébriété’ pouvait avoir un sens figuré, en l’occurence pour qualifier quelqu’un…ivre d’amour, d’orgueil ou de fierté! C’est devenu moins passionné (et parfois plus odorant) quand on est passé à l’ivresse…du sang (ils sont fous, ces Romains) et enfin à celle du vin. Déjà à l’époque, l’adjectif ‘ebrius’ était très fort puisqu’il s’adressait littéralement à ‘celui qui nage dans le vin’ (je vous fais grâce d’autres liquides parfois mentionnés). De nos jours, on dit plus simplement… « ce type est une éponge! ». Pas sûr que ça nettoie grand-chose, même étymologiquement!

NB: le juron favori (l’un des) du capitaine Haddock, ‘olibrius’ vient en fait d’un certain Olybrius, patronyme incertain attribué à plusieurs empereurs romains auteurs de massacres de chrétiens et donc particulièrement cruels, d’où le sens de sauvage ou barbare. Rien à voir a-priori avec l’ébriété, mais rien n’indique qu’ils n’aient pas aussi abusé de la bouteille…


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