Antarctica

…où des lecteurs ont la gentillesse de s’intéresser aux pages de ce blog, il y a depuis plusieurs années les Etats-Unis, Singapour, le Canada, plusieurs pays d’Afrique, le Brésil et, depuis quelques semaines, un certain nombre d’internautes qui se connectent depuis « Antarctica », région où l’on s’attendrait à trouver -statistiquement- moins de passionnés d’étymologie qu’en Belgique ou en Suisse.

Pour saluer et remercier les potentiels chercheurs et/ou aventuriers qui affrontent pour nous le blizzard du pôle sud, pourquoi ne pas plonger ensemble sous la glace de ce mot qui donne toujours pas mal de fil à retordre aux élèves de primaire (et parfois plus): « Dis monsieur, l’Antarctique, c’est le pôle nord ou le pôle sud? ».

Première précision d’écriture (qui, manifestement, ne plait pas du tout à mon correcteur orthographique), il ne faut pas oublier le ‘c’ au milieu du mot car il est le témoin (et le résidu) de son origine…grecque (1). Car ‘antarctique’ (et donc, forcément, ‘arctique’) est bien composé de deux éléments du vocabulaire grec: le préfixe ‘anti-’ (qui signifie contre ou à l’opposé, selon le contexte) + ‘-arctique’ qui à un rapport avec…les ours, ou plutôt un(e) ours(e).

Commençons donc par le mammifère quadrupède en danger sur les banquises; d’un point de vue scientifique, « arctique » est une histoire de navigateurs, ceux qui ont eu comme premier – et pendant longtemps seul – point de repère la constellation de la Grande (ou Petite) Ourse, ce qui leur permettait de ne pas perdre le nord, au sens le plus concret du terme (sauf explosion cosmique, les étoiles sont toujours à la même place dans le ciel, à quelque chose près non quantifiable à l’époque).

Question: pour arriver à ‘voir’ un(e) ours(e) dans un puzzle de sept étoiles arbitrairement reliées entre elles pour former la silhouette d’une…casserole, ou plus romantique d’un chariot (2), nos ancêtres avaient-ils une imagination fantastique ou des lunettes pas très propres? De plus, d’autres cultures y voient plutôt un boeuf, des chevaux, un cerf, ou pour les moins optimistes (ou réalistes?) un corbillard formé du cercueil et des enfants du défunt à la suite! 

Alors que vient faire là-dedans un nounours (supposé blanc, on n’est pas dans les forêts du Wyoming)? C’est qu’un astronome grec avait vu, lui, dans le ciel la trace de la patte (avant s’il vous plait) d’une ourse, forcément gigantesque parce que, si le ‘chariot’ n’est que l’empreinte de la patte, il faut la moitié du cercle polaire pour loger le reste du bestiau…

Il n’empêche que c’est pour cela que la ‘constellation-de-la-patte-de-l’ourse’ a pris comme racine le terme ‘arktos’ qui désigne le plantigrade dans le dictionnaire grec. D’où évidemment par la suite l’adjectif ‘arctique’, ainsi que l’autre (quasi-unique) terme qui situe le territoire (en fait, cette fois, un vrai continent) qui se trouve à l’opposé du pôle nord donc ‘l’anti-arctique’, contracté en ‘antarctique’ par la disparition quasi-inévitable du ‘i’ central (répétez-le de plus en plus vite, vous allez voir).

Ce serait dommage d’oublier les charognards habituels de la culture grecque, des Latins qui vont apporter leur glaçon sur la future langue française en prenant le relais de ‘arktos’ avec leur mot ‘ursus’ (ours) pour remplir la fiche (scientifique) des Ursidés, etc…L’autre contribution des Romains qui ont pu voir eux aussi dans la configuration de ces étoiles un attelage de…sept boeufs en train de labourer le ciel, ce qui se dit en latin ‘septem triones’, c’est le nom commun (mais plus classe si vous êtes invité à diner en ville) de ‘septentrion’ pour désigner également donc le nord.

Résumé: L’arctique est donc au nord septentrional, et l’antarctique au sud…méridional, au moins étymologiquement et au nord du tropique du Cancer; la raison (contestée) en est que le soleil est au nord à midi, d’où la généralisation en français. Géographiquement, il vaut donc mieux utiliser le terme ‘austral’, d’après le mot latin ‘Auster’ qui désignait un vent du sud…de l’hémisphère nord! Bon d’accord, César ne pouvait avoir aucune idée de l’existence de la Terre Adélie, mais vous allez voir qu’un jour ils nous diront que c’est encore une histoire marseillaise, au moins étymologiquement.

(1) Sauf au 14ème siècle où on est encore dans un français en évolution avec ‘antartique’, ou pour une communication internationale (« Antartica »)!

(2) Noms également parfois donnés à la constellation.

N'hésitez pas à soutenir ce site ! Il vous est possible de faire un don libre pour assurer un contenu régulier et sans publicité. Votre participation serait grandement appréciée !