Versailles (château de)

…qu’on y est entré, au moins en cette fin d’année 2023 pour cause d’alertes à la bombe récurrentes et heureusement inopérantes. Le plus emblématique des palais royaux (et parfois présidentiels) est l’écrin parfait pour accueillir notables, célébrités et visiteurs de passage, tel que l’avait voulu son créateur (1), promoteur et majestueux utilisateur Louis le quatorzième, à l’initiative de la construction mais pas du nom de Versailles, pourtant la chose coule de source, en tous cas étymologiquement!

Prenez quelques secondes de réflexion avant d’aller plus loin, afin d’imaginer quelle pourrait être l’origine de ce mot mondialement connu, le plus souvent pour des jardins exceptionnels (si vous êtes touriste) ou son traité de 1919 (si vous êtes davantage porté sur l’Histoire)…Allez, encore quelques secondes (ne trichez pas) pour dire que ‘Versailles’ semble en fait exister depuis le 11ème siècle, d’après le patronyme d’un seigneur local nommé Hugo de Versaillis. Fin du paragraphe, vous avez trouvé quelque chose? (2)

Quelques souvenirs d’école primaire attribuaient à ce terme à la prononciation qui évoque la brillance une histoire de…vers (de terre?) ou de ‘verse de l’ail’ pas forcément plus intelligente. Il faut dire que l’on n’est pas vraiment sûr de l’étymologie, mais on a au moins deux hypothèses à disposition pour qualifier ce site dont on sait qu’il était dans une zone particulièrement inondable voire insalubre avant le passage des architectes, des décorateurs et des jardiniers (3).

La première hypothèse s’appuie donc sur un mot d’ancien-français aujourd’hui disparu qui est le ‘versail’, sorte de dérivé du verbe verser tout simplement. Le sens ne concerne pas ici la quantité d’eau…dé-versée dans les bassins royaux mais la définition qu’on lui donnait au 11ème siècle, qui était plutôt ren-verser et plus précisément ‘renverser une terre’ (sous-entendu) inculte, soit finalement défricher. Le misérable (par comparaison) village initial posé sur des marais au milieu des bois donne une certaine logique à un éventuel surnom devenu toponyme (un nom de lieu), d’autant que le terme actuel qui correspond à un ‘versail’ (des versails) est ‘essart’, un terrain en cours de défrichement, tout comme la commune des Essarts-le-Roi (arrondissement de Rambouillet) qui se trouve sur un terrain ‘déboisé’ depuis l’époque d’Hugues Capet… 

Mais tout aussi valable (et peut-être même davantage) est la seconde possibilité d’un ‘verse-saille’, ce qui nous conduit quand même à un petit retour en arrière pour bien saisir les nuances de vocabulaire au sujet de ces deux éléments. Autrefois, une verse désignait une quantité importante d’eau, que ce soit de l’eau qui court ou qui coule (4) ou de l’eau qui apparait régulièrement, on en revient aux marais du coin. 

C’est donc plus probablement cet endroit aux ‘verses saillantes’, c’est-à-dire aux eaux qui engorgent le terrain en restant en saillie (sans s’infiltrer dans la terre) que l’on doit le nom prestigieux qui traversera les siècles, donc finalement « là où les verses-saillent »; au grand dam sans doute d’une petite commune de l’Ain nommée Versailleux (arrondissement de Bourg-en-Bresse), certes posée près de nombreux étangs mais dont le premier nom gaulois de Vassalieu renvoie à une histoire de…vassal(e), qui se voudrait sans aucun doute rivale de celle du célèbre 2300-pièces des Yvelines; sauf étymologiquement!   

(1) Une règle latine (« César construisit un pont ») fait qu’on comprend toujours que ce n’est pas la personne elle-même qui a mis la main dans le ‘cambouis’ mais qui a donné les ordres (Gustave Eiffel n’a jamais boulonné la Tour…)

(2) Sauf si vous êtes vous-même historien(ne) bien sûr ou linguiste…

(3) Louis Le Vau, Charles Le Brun, André Le Nôtre

(4) Quand il pleut…à verse (d’un coup), c’est une averse!

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